новый фик - "Визит дамы". Часть пятая

[jetta-e]

Название - "Визит дамы"
Автор - jetta-e
Персонажи - Бел, Айвен, Грегор и т.д..
Рейтинг - посмотрим.
Статус - в процессе. Предыдущие части: 1, 2, 3, 4.

*5*

Императорский дворец оказался огромен и варварски роскошен. Деревянная отделка всюду, где только можно, в том числе и под ногами; хвастливо выставляемые напоказ ниши для сжигания натурального топлива - так называемые "камины"; потолочные светильники - сложные конструкции из граненого стекла, которые казались бы аляповатыми, если бы не перемигивались огнями на немыслимой для нормального помещения высоте... К счастью, хотя бы мужчины здесь одевались не в пышную, неудобную и архаичную, подстать интерьерам, одежду, но в разноцветные костюмы форменного вида, поэтому их сборище отдаленно напоминало Белу биржу труда наемников где-нибудь на станции Дайн. Зато женщинам, как обычно на этой шовинистской планете, с дресс-кодом не столь повезло: им приходилось поправлять длинные, запутывающиеся вокруг лодыжек, юбки и балансировать на неустойчивых даже с виду каблуках. Юбка оставалась проклятием гермафродита и сейчас, но от последнего, он к счастью, был избавлен в пользу удобных, фиксирующих лодыжку, "греческих" сандалий на плоской подошве. Однако гостьи приема не выглядели недовольными своей участью. Возможно, осуждать подобные неудобства вслух здесь было не принято. Тем более в императорском присутствии.

Бел высмотрел Грегора издалека, хотя, разумеется, не попытался подойти, поздороваться и осведомиться, как дела. Худощавый молодой парень, которого он помнил по недолгой - хоть и близкой - встрече десять лет назад, внешне не сильно изменился. Но нервозность, то и дело видимая тогда в его движениях, теперь исчезла совсем. Очень спокойный, сдержанный, мягко радушный. Очень замкнутый, если судить по языку тела. В манерах Грегора не было ничего от традиционной работы на публику, принятой у популярных бетанских политиков, но, возможно, королям и императорам именно так и положено себя вести. Бел в своей жизни почти не имел дело с аристократами, если не считать барраярцев, и плохо разбирался в стандартах поведения этого класса.

Вот Айвен - тот явно нервничал и украдкой оглядывался. Возможно, ожидал внезапного нападения любвеобильных дочерей посла?

- Скажи, разве то что ты меня сюда привел, не означает, что ты уже занят? - уточнил Бел.

Барраярцы, насколько он успел выяснить, ориентировались на моногамные связи, по крайней мере публично. И довольно последовательно блюли табу на несексуальные прикосновения. Значит, неродственная особа, опирающаяся на руку Айвена, для окружающих означала примерно то же, что сплошная металлическая пластинка в бетанской сережке - "я не свободен". Но, быть может, с упомянутыми молодыми женщинами красавца лейтенанта связывают более ранние обязательства, из-за чего он и дергается?

- Вот именно, - ответил Айвен непонятно, вздохнул, потом сжалился над непонимающим Белом и добавил: - Я свою мать высматриваю. Пока нет, но черта с два мне так повезет, чтобы она меня не поймала. Тем более в компании с незнакомой дамой.

- Она знает наперечет всех твоих подруг? - удивился Бел - Ты так постоянен или у нее такая прекрасная память?

- У моей матушки, - заявил Айвен, понизив голос, - идея фикс женить всех, кто попадается ей под руку. Я попадаюсь чаще прочих.

- Тебя женить? - Бел немного оторопел: Барраяр, конечно, архаичная планета, но чтобы настолько... - Она может это сделать против твоего желания?

- Нет, ты что! - Айвен произнес это быстро и тут же рассмеялся, но, как показалось Белу, капельку принужденно. - Как видишь, я до сих пор холост. Что не отменяет того факта, что моя маман - главная сваха всей империи и не может не подбирать мне пару просто машинально. Слушай, давай поговорим о чем-нибудь более приятном, а, Бел?

Бел немедля сменил тему, но все же задумался. Естественно ли это, чтобы взрослый, уже не в первом офицерском чине мужчина так опасался женщин? И не было ли это зримым изъяном его чертовой барраярской моносексуальности? Хе. Будь у Бела неделя совершенно свободного времени наедине с Айвеном, он бы, пожалуй, докопался до правды...

Впрочем, от этих хитрых размышлений его избавил - а Айвена спас - начавшийся концерт.

Бел не считал себя искушенным меломаном, но незнакомая барраярская пьеса взяла его за душу с первых нот. Волны музыки, буквально ощутимые, заполнили зал, и Бел закрыл глаза, пропуская эти волны через себя, и чувствуя, как вибрирует в такт мелодии тело и поет вместе с ним не уловимая никакими физическими инструментами душа. А когда воздух буквально взорвался трелями скрипичного соло, он беспричинно почувствовал себя счастливым - и искренне благодарным Грегору, что тот избрал для их встречи именно такой изысканный повод. Было ли это случайностью или спланировано как деликатное извинение за спешность визита и неудобства маскировки? Очень по-светски, в таком случае: тонко, ненавязчиво и всегда можно сделать вид, что ничего такого не подразумевалось.

Это он потом узнает. Пока что после концерта Айвен весьма прозаически предложил Белу руку и повел его через холл, ненавязчиво взяв курс на буфет с закусками. Крошечные, на один укус, бутербродики и корзиночки с какой-то разноцветной пастой смотрелись привлекательно, но явной целью Айвена была целая батарея разноцветных бокалов. По дороге он успел шепнуть Белу с нарочито игривым видом: - Спешить нам некуда, верно? Мне уже не семнадцать, чтобы волочь даму в укромный уголок, предварительно не выгуляв, да и Грегор пока занят.

Смутно догадываясь, чего ждут в этой культуре от женщины, к которой обращен флирт партнера, Бел демонстративно хихикнул, а мысленно отвесил Айвену дружеский подзатыльник. Если бы не дворцовый прием и не легенда, он бы сам отволок Айвена в указанный уголок и там бы хорошенько прижал, чтобы тот не заигрывался. Впрочем, это воздаяние можно было отложить и на потом.

- Айвен? - прозвучало откуда-то со стороны мелодичное контральто. Лейтенант Форпатрил вздрогнул, как ударенный током. Бел повернулся.

Красивая женщина. Средних лет, чуть полновата, как это распространено на Барраяре, но прекрасная осанка сводит этот недостаток на нет. Тонкие темные брови вопросительно изогнуты, черные с серебристыми нитями локоны уложены в прическу, сложную, как фигурная резьба на здешней мебели. Яркие карие глаза смотрят внимательно и кажется, недовольно. В чем на этот раз провинился его провожатый?

- Ты не представишь мне свою спутницу? - спросила брюнетка с нажимом.

- Конечно, мама. - Айвен вздохнул и чуть подтолкнул Бела вперед. - Джезбел Харрис с Беты, которая попросила меня позаботиться, э, о ее культурной программе. Миз Джезбел, это леди Элис Форпатрил, Хозяйка приема и моя родная мать.

Устрашающая "маман" Айвена выглядела весьма приятно, отметил Бел. Он улыбнулся, протянул ей руку и произнес совершенно искренне:
- Мэм, я рада поблагодарить вас лично за этот прием и несравненное удовольствие, которое доставила мне музыка.

Рука в тонкой шелковой перчатке ответила на его рукопожатие решительно и без колебаний. Форпатрил-старшая улыбнулась:
- Добро пожаловать во дворец, мадам Харрис. Я надеюсь, что компания моего сына не испортит вам впечатление от сегодняшнего приема. Похоже, он так поглощен вашим обществом, что решил пренебречь формальностями. Приятного вам вечера.

- У тебя красивая мать, - заметил Бел, когда леди Форпатрил оказалась вне зоны слышимости. - Только я не понял, чем она была недовольна?

Айвен махнул рукой. - Тем, что я не перезнакомил тебя с половиной зала. Прием этот не совсем официальный, но... - Он развел руками. - Есть вещи, от которых не отвертеться. Пойдем, представлю тебя Грегору. Если мать намекает на это так настойчиво, ее приказом пренебрегать не стоит.

- Приказом? - Бел положительно не мог вникнуть во все тонкости здешнего этикета. - У вас родители имеют такую власть над взрослыми детьми?

- Да нет же, - Айвен фыркнул. - Как бы тебе это объяснить? Она приказывает мне не как мать, а как Хозяйка-дворца-и-главная-сваха. Это только кажется, что тут все весело и непринужденно. А на самом деле - такая процедура допуска... Каждый приглашенный проверяется как минимум дважды: капитаном Иллианом по вопросам безопасности и моей матерью - чтобы подтвердить, "подходящий ли это гость". Дамы особенно: Грегор ведь пока не женат. Если я не покажу ему мою новую подружку, то не оберусь потом неприятностей от маман. Я-то думал что мы сумеем обойтись без этого: выпьем, погуляем, а потом я тебя уведу из залы якобы пообжиматься и без шума проведу в комнаты Грегора. Но с нею не поспоришь. - Он снова наклонился к самому уху Бела и шепнул, делая вид, что говорит нечто интимное: - Надо напоминать что вы незнакомы и вообще нужно без фамильярностей?

Айвен и вправду был с императором на короткой ноге - потому что прежде, чем произнести стандартно-формальное "Сир, позвольте представить вам...", он поздоровался с властителем трех планет коротким "Здравствуй, Грегор" и только что по плечу его не похлопал. Император ответствовал ему легкомысленным "Привет, Айвен" прежде, чем перевести взгляд на гостью... и улыбнуться, медленно и изумленно, если Бела не обманывали глаза.

- Мадам, я рад приветствовать вас у себя в гостях, - произнес он, и Бел так и не понял, имелось ли в виду "в моем дворце" или "на моей планете". - Я знаю, что на Бете не принято целовать женщинам руки, и лишь поэтому с сожалением удерживаюсь от подобного шага. - Вместо поцелуя он крепко пожал Белу руку, на лишнюю долю секунды задержав ее в своей.

- Миз Джезбел на Барраяре ненадолго и впервые, - пояснил Айвен невесть зачем и едва заметно ухмыльнулся. - На прием с танцами я ее пригласить не рискнул бы, но твой концерт - это воистину знак судьбы.

- В таком случае, - немедля парировал Грегор, - в благодарность ты можешь уступить мне общество своей дамы на короткое время.

- Прямо сейчас? - переспросил Айвен, недоумевающе поднимая бровь. Бел понимал его удивление: по плану явно предполагалось тайное деловое свидание Бела с Грегором под прикрытием айвеновской любвеобильности, но никак не любезная болтовня императора с незнакомой бетанкой у всех на виду. Особенно если среди наблюдающих была императорская сваха. И... да, Бела не обманывали глаза, с мадам Форпатрил только что поздоровался появившийся в холле капитан Иллиан. Оба проверяющих на месте.

- Уж не в следующий Зимнепраздник, - усмехнулся император, ставя точку в споре.

О чем может спросить бетанская туристка барраярского императора на глазах у целой толпы мужчин и женщин, с любопытством за ними наблюдающих? Уж точно не "ну и зачем ты меня сюда позвал, Грег, я ни черта не понимаю?" И не "а ты такой же симпатичный мальчик, как и был, можно тебя поцеловать?".

К счастью, Грегор перехватил инициативу.
- Как вам первое впечатление о Барраяре, миз Джезбел? - предсказуемо спросил он.

- Любопытное, - сказал Бел честно. - И неожиданное. Ведь, если бы не Айвен, мои впечатления ограничились бы офисом и гостиницей, а они одинаковы на всех мирах. Конечно, открытый воздух... но я прежде уже бывала на Эскобаре, этим меня не слишком удивишь.

"Вот так-то. Переводи: я эти два дня занимался делом и никуда... ну, почти никуда без присмотра Айвена не шлялся. Я вел себя пай-девочкой и заслужил немного ясности?"

- Вы опытная путешественница, - скорее констатировал, чем спросил Грегор. - Знаете, в чем-то я вам завидую. Сами понимаете, на тех мирах, где мне приходилось бывать, м-м, по долгу службы, мне не выпадало возможности просто прогуляться.

- Мне тоже не очень часто, - мягко поправил капитан Торн. - Мой бизнес оставлял мало времени для туризма. Впрочем, как ни увлекательны любые инопланетные красоты, мы все равно возвращаемся домой.

- Я вас понимаю, - заметил Грегор обтекаемо. - Дом - лучшее место в мире. Жаль только, что вы здесь ненадолго и не успеете толком увидеть мой дом - насколько он прекрасен.

- Но я уже вижу, - повел ладонью Бел, - пусть малую часть, но и она весьма впечатляюща.
Малая часть - это было слабо сказано. Императорский дворец был огромным комплексом, занимавшим не меньше места, чем среднего размера космопорт, а Бел успел здесь увидеть едва несколько комнат и подъезд.

- Если у вас есть время, миз Джезбел, - произнес Грегор негромко, однако накрывая его ладонь своей так, что это только слепой не видел, - вам бы стоило посмотреть и остальное. Это здание возводилось два с лишним века, и представляет собой любопытнейшую смесь стилей. Вот, например, северное крыло, где находятся мои личные комнаты, отстроили всего лишь пару десятилетий назад. Мне отдать распоряжение, чтобы вас туда пропустили?

Ого! Застенчивый молодой человек определенно изменился с той давней встречи. Бел вряд ли мог заподозрить барраярского императора в желании намеренно эпатировать публику, и такая откровенная решительность стала приятным сюрпризом. Хотя он по-прежнему мог только догадываться, в чем должен состоять ценный совет, ради которого он проделал долгое путешествие с Беты до императорских апартаментов. Неужели все закончится тем, что хозяин предложит гостю тет-а-тет оценить меблировку его спальни? Простой, даже слишком простой ответ.

- Мне будет очень интересно, ваше величество, - официально подтвердил Бел и, не удержавшись от маленького хулиганства, добавил вполголоса: - С удовольствием выпила бы с барраярским императором чашечку чая.

- Обязательно, - кивнул Грегор и улыбнулся, быстро и тепло. - Ручаюсь, такого вы еще не пробовали. Мой оруженосец проводит вас, мадам, если вы позволите. Желаю вам приятного вечера.

Бел сделал шаг в сторону и тут же обнаружил, что за последние минуты сделался мишенью множества глаз. Настойчивое мягкое внимание леди Элис, оценивающий прищур Иллиана и обескураженный взгляд Айвена...

Айвен взял его под локоть и немедля повлек в сторону, куда-то за колонну.
- Вы что творите? - Обличительная реплика прозвучала не слишком убедительно, выдавленная вполголоса сквозь зубы и прикрытая улыбкой.

- Я - ничего, - коротко пояснил Бел. - В конце концов, это твой император и твоя идея провести меня сюда. По-моему, он был просто любезен.

- А по-моему, - возмутился Айвен, - у него был такой вид, словно он не прочь прижать тебя где-нибудь за портьерой, Что невозможно сразу по двум причинам: во-первых, это Грегор, а во-вторых, он-то знает, кто ты на самом деле. - Он вздохнул и немного расслабился. - Он, значит, развлекается розыгрышами, а мне объяснять матери, кого я привел и где с тобою познакомился. Она мне не сделала выговор насчет "дорожного романа" только потому, что не успела.

- Надеюсь, ты ей не выложил, что я бетанский герм? - уточнил Бел. Он-то этого ни в малой степени не стеснялся, но если главный барраярский разведчик и сам император оба просили его соблюдать конспирацию, не хотелось бы ее нарушить просто из-за сыновнего послушания Айвена.

Айвен возмущенно фыркнул. - Я не самоубийца. Если она узнает, что я хожу под ручку с гермафродитом... или, того хуже, что я привел его переодетым на императорский прием! - Он покосился туда, где тетушка императора беседовала с шефом СБ, сделал несколько вероятных умозаключений и мученически закатил глаза. - Я попал. Уж от Грегора я такого подвоха не ждал. И зачем я только согласился?

Бедняга Айвен. Если учесть здешнее понятие пристойной моногамности, выходит, у него только что прилюдно отбили даму, а он и возмутиться не вправе. Бел бы успокоил его объяснением, что все обстоит вовсе не так, как выглядит, если бы хоть немного понимал в происходящем.