новый фик - "Визит дамы". Эпилог.

[jetta-e]

Название - "Визит дамы"
Автор - jetta-e
Персонажи - Бел, Айвен, Грегор и т.д..
Рейтинг - слэш, PG-13.
Объем - миди. Статус - завершен. Предыдущие части: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7.

*Эпилог*

Теплый свет позднего лета наполнял комнату, но окна императорского кабинета недаром выходили на северную сторону: в нем всегда было светло, но прохладно.

- Присаживайтесь, леди Элис. Саймон.

Грегор с машинальной галантностью отодвинул для тетушки стул, и Элис села, расправив пышные юбки, c безукоризненно прямой спиной.

Собственно, Элис Форпатрил не была Грегору "тетушкой". Их родство было в высшей степени дальним и запутанным; Грегор как-то, развлечения ради, решил его подсчитать и вывел самую лаконичную формулу: "вдова внучатого племянника моей бабушки". У простолюдинов это называется проще: "седьмая вода на киселе". Половина юных дам, наполнявших императорский дворец в дни балов, и то приходилась Грегору куда более близкой родней. Но именно поэтому леди Элис, вопреки своим усилиям и отчасти к собственному отчаянию, оставалась бессменной хозяйкой Дворца.

Капитан Иллиан, приравнивающий этикет к субординации, хоть и не терпевший ненужных церемоний, занял свое место на секунду позже императора. Вниманием к деталям, таким важным в сегодняшнем разговоре, в этой комнате не был обделен ни один.

- Повод действительно так серьезен, что стоит отдельного совещания? - спросила Элис, улыбнувшись. По ее лицу нельзя было прочесть ничего, кроме светского радушия, но Грегор подумал, что любопытство и надежда подтачивают даже безукоризненное самообладание леди Форпатрил. Но с его стороны было бы невежливо затягивать этот розыгрыш сверх допустимого.

- Не жизненно важен. Но я посчитал разумным собраться втроем и обсудить некоторые вопросы, чтобы никому из нас не приходилось повторяться, - сказал он коротко. - Насколько я знаю, леди Элис, вы заметили мою симпатию к недавней бетанской гостье, и вас заинтересовала ее персона...

- Айвен? - леди Элис приподняла бровь.

- Айвен, - согласился Грегор и, видя, как леди Элис качает головой, добавил: - И не только. Не нужно быть профессором Университета, чтобы сделать этот логический вывод. Я слишком высоко ценю вашу компетенцию в подобных вопросах, чтобы предположить, что вы пропустили появление Джезбел. И возможные следствия из него.

- А эти следствия есть? - спросила леди Элис столь же хладнокровно, и Грегор восхитился ее выдержке.

- Не те, которые кажутся вам очевидными, - поправил он мягко. - Саймон, пожалуйста, расскажите нам о персоне миз Джезбел.

Иллиан чуть пожал плечами. - Джезбел Харрис - мой инопланетный агент, миледи. Проверенный и тесно связанный с тайными разведывательными операциями в галактическом секторе. Это не настоящее имя, как и не настоящий пол. На самом деле этого человека зовут Бел Торн, и он принадлежит к расе гермафродитов с Колонии Бета. Однако из соображений конспирации я счел более удобным, чтобы агент Торн появился на территории Барраяра с женскими документами.

Леди Элис медленно выдохнула. - Это была искусная мистификация, - произнесла она ровно, но румянец выдавал ее эмоции. Были ли это гнев и раздражение на то, что она стала объектом розыгрыша, или досада на собственную недогадливость, или смущение при упоминании инопланетной сексуальной диковины - трудно было сказать.

- Приезд Бела Торна на Барраяр был в первую очередь моей инициативой, - пояснил Грегор. - И предложение о маскировке тоже исходило от меня - давайте уж признаемся откровенно, Саймон. У леди Элис есть все основания досадовать на эту мистификацию, так пусть по заслугам достанется действительному автору идеи, - чуть усмехнулся он.

- Никакой досады, Грегор, - тетушка Элис, улыбнувшись, подхватила тон. - Удивлена - да, озадачена - ненадолго, но даже моему скромному женскому уму вполне понятны проблемы безопасности. Если вам было удобно именно таким образом оставить свой разговор с этим человеком... Значит, Айвен исполнял задание СБ? - на секунду повернулась она к Иллиану. Тот молчаливым полупоклоном отправил ее обратно к Грегору, без слов намекая, кто именно вовлек лейтенанта Форпатрила в это дело.

- Это чистая правда, - подтвердил Грегор, - но не вся правда. Леди Элис, марку за ваши мысли. Вы наверняка думаете сейчас: "Неужели нельзя было расспросить агента, не удаляясь с ним в обнимку в спальню?"

- Но не в таких же выражениях! - негодующие поправила Элис.

- Несомненно, - Грегор кивнул. - Вторая половина правды в том, что вы почти не ошиблись в своих предположениях. Я знаю Бела Торна лично и давно, еще со времен, м-м, Хедженской войны, - заменил он наиболее подходящей формулировкой упоминание самой большой глупости за свою жизнь, побега с Барраяра. Иллиан покосился на него, приподняв бровь, очевидно удивленный. - Этим вечером состоялся очень важный для меня деловой разговор. А, завершившись, он превратился в свидание, и с моей стороны было бы нечестно по отношению к Белу притвориться, что это не так.

Шокированное секундное молчание словно охладило теплый воздух в комнате.

- Зачем вы нам об этом это рассказываете? - за двоих спросил Иллиан настороженно.

Грегор усмехнулся, прищурясь.
- Как вам такое объяснение, Саймон: я знаю, что рапорт об этом все равно ляжет на ваш стол, и предпочитаю миновать промежуточные этапы?

- Смею вас заверить, сир, - поправил шеф СБ невыносимо официально, - что, хотя мы принимаем все меры для обеспечения Вашей безопасности, политика "камеры в каждом сортире" изжила себя уже несколько десятилетий назад.

Как ни странно, грубое словцо не заставило леди Элис даже поморщиться.

- Верю, - Грегор кивнул и перевел взгляд на леди Форпатрил. - Хорошо. Вот вам настоящая причина. Потому что не хочу преподносить вам один обман вместо другого, Элис. Предпочитаю правду.

- Если мы переходим к полной откровенности, - спросила леди Элис неожиданно сухо и деловито, - мне бы хотелось знать, касается ли эта правда вашей сексуальной ориентации?

- О, нет, - Грегор покачал головой. Было бы недостойно взрослого человека пугать леди Форпатрил подобной страшилкой. - Герм - и женщина в том числе. И хотя Торн мне по-настоящему симпатичен, я воздержусь от серьезного романа с гермафродитом в самом сердце Барраяра. Мне нравятся женщины, и я не теряю надежды когда-нибудь заключить счастливый брак с одной из них. Я знаю, что это и ваша первейшая мечта, леди Элис, и что вы хотите мне счастья.

- Но? - спросила она, выжидательно приподняв тонкую бровь.

- Но мне не по душе, что вы слишком энергично этого добиваетесь. И делаете преждевременные выводы. Вот вам живой пример, только что улетел.

- Нетрудно обмануться, - пожала плечами Элис, - если обман срежиссирован вашей Службой Безопасности. - Она покосилась на Иллиана.

Иллиан слегка поклонился. - Я и сам не предполагал, что в приглашении агента Торна в Форбарр-Султану кроется что-то личное, миледи.

Грегор мысленно поставил галочку. Его намерение привести своих собеседников в нужное настроение прежде, чем высказать им действительную суть своих претензий, исполнялось по плану. Всегда невозмутимый Иллиан на мгновение вышел из себя и даже продемонстрировал нечто вроде обиды, а обычно чопорная Элис спокойно рассуждала о вещах обычно непроизносимых. Вот теперь, пока они не оправились и не успели выступить единым фронтом...

- Вы оба не предполагали, - сказал Грегор мягко. - Но каждый постарался использовать появление нового лица, чтобы добиться чего-то от меня. Вы, тетушка, уже мысленно начали примерять на незнакомую бетанку роль моей супруги и хлопотать на эту тему... а вы, Саймон, решили, что из уст моего давнего знакомого Торна ваша точка зрения на предмет недавнего спора будет звучать куда убедительнее.

Не требовалось разворачивать объяснение подробнее. Саймону, с его памятью, достаточно намека, чтобы раскрутить цепочку размышлений назад и понять, о каком споре речь. Грегор не намеревался обвинить своего начальника СБ в попытке манипулировать своим сюзереном - но оба понимали, что попытка такая была. И ее легко отразили. Пусть Иллиан сам делает выводы.

- Моя жизнь, - продолжил Грегор спокойно, - до последнего чиха является публичной, и я давно уже не беспокоюсь по этому поводу. Что касается и обязательных камер в моих апартаментах, и обязательных фор-девиц на моих приемах. Это - необходимая часть игры, и я не стану смешивать политику и собственные предпочтения.
Он сделал короткую паузу.
- Но тем хуже, когда две эти вещи смешивают близкие мне люди. Мне не хочется, чтобы вы пытались склонить меня к решению политических задач, зацепив за то личное, что у меня остается. Именно это я и желал вам объяснить.

От "желал" слишком маленький и очевидный шажок до "желаю и требую". Грегор ожидал от обоих негодования на выговор, хотя надеялся, что здравый смысл прожитых лет в конце концов возобладает у них над обидой. Однако Элис Форпатрил и Саймон Иллиан только посмотрели на него внимательно и кивнули.

- Это было ошибкой с моей стороны, - произнесла Элис своим спокойным мелодичным голосом, всегда напоминавшим Грегору, что серебро - это тоже металл. - Мои извинения.

И Иллиан коротко склонил голову, словно признавая себя побежденнным.

В двух парах глаз, карих и серых, Грегор видел совершенно одинаковое, на удивление довольное и одобрительное выражение. Как будто он сейчас выдержал какое-то испытание, сам того не подозревая.

А эффективный это способ - устраивать личную жизнь по-государственному, подумал император. Привлекается СБ, Генштаб и Императорский симфонический оркестр, а факт состоявшегося свидания удается использовать сразу в трех разных целях.

Жаль, нельзя будет рассказать эту шутку Белу.

***

Двухмесячный труд завершен. Пожалуйста, оставляйте ваши отзывы! Они для меня очень важны.